Las armas y su historia: el fusil SMLE Mk III

Las armas y su historia: el fusil SMLE Mk III

El 26 de enero de 1907, se introdujo el icónico fusil Lee-Enfield Mk III, también conocido por sus iniciales SMLE (Short Magazine Lee-Enfield). Su nombre proviene de James Paris Lee, el diseñador del sistema de cerrojo del fusil, y de la localización de la fábrica en que fue diseñado la Royal Small Arms Factory en Enfield (Reino Unido). Fue el rifle principal del ejército británico y de varios países de la Commonwealth durante la primera mitad del siglo XX y se utilizó en las dos guerras mundiales.

El fusil Lee-Enfield había aparecido en noviembre de 1895 y era un derivado del Lee-Metford, un fusil mecánicamente similar que usaba cartuchos de pólvora y combinaba el sistema de cerrojo de James Paris Lee con el cañón de ánima rayada diseñado por William Ellis Metford. El Lee-Metford había sido el fusil en servicio del ejército británico desde 1888, pero en 1895 se adoptó el Magazine Lee-Enfield o MLE. Este nuevo fusil supuso un avance importante, ya que su sistema de cerrojo era más rápido y sencillo y el cargador de gran capacidad permitía disparar entre 15 y 30 veces en un minuto, convirtiendo el Lee-Enfield en el fusil de cerrojo más rápido de la época.

Un año después, apareció la carabina de caballería Lee-Enfield Calvary Carbine Mk I (LEC). Y, en 1899, se realizaron algunas modificaciones que dieron paso a la creación de la LEC Mk I*.

Tanto el MLE como la LEC se usaron en la Segunda Guerra de los Bóers en 1899. Aunque surgieron problemas a causa de la precisión del arma y la falta de carga del cargador, por lo que se empezó a trabajar en una nueva versión que daría como resultado el rifle Short Magazine Lee-Enfield o SMLE introducido en enero de 1904. Era una versión más ligera y corta que, reemplazaría tanto el fusil MLE, como la carabina LEC. El cañón sobresalía solo unos pocos centímetros del cuerpo del fusil, hecho que fue polémico en la época puesto que se consideraba que no era suficientemente corto para su uso en caballería ni suficientemente largo para disparar con precisión a larga distancia.

Nuevas mejoras y simplificaciones del SMLE llevaron a la introducción del SMLE Mk III el 26 de enero de 1907. Este fusil incorporaba una guía de cargador fija y miras traseras simplificadas, y se perfeccionaron el guardamano y el cargador: era capaz de disparar los nuevos cartuchos Mark 7. Estas modificaciones se trasladaron también a los primeros modelos de MLE y SMLE, para actualizarlos.

El SMLE Mk III fue el rifle estándar utilizado durante la I Guerra Mundial por la infantería británica. Sin embargo, durante el conflicto fue demasiado complicado fabricar este fusil para cubrir las necesidades de la guerra, pues la demanda había superado la oferta. Se buscaron simplificaciones que permitieran una producción más rápida y en 1915 se introdujo una nueva versión: el SMLE Mk III*. Durante la contienda, se demostró que el SMLE era un rifle superior en el campo de batalla.

En 1926, el ejército británico cambió la nomenclatura de los fusiles, rediseñando los SMLE calibre .303 como Rifle Nº1 Mk III o III*. Los Magazine Lee-Metford y Magazine Lee-Enfield, así como los primeros modelos del SMLE quedaron obsoletos. Aunque muchos Mk III y Mk III* se convirtieron a calibre .22 y fueron designados como Rifle Nº2, y se usaron para el entrenamiento de cadetes y nuevos reclutas.

A finales de la década de 1930, el gobierno británico adoptó el Rifle Nº4, sin embargo, la producción del Rifle Nº1 (antes conocido como SMLE) continuó y fue usado durante la Segunda Guerra Mundial por las fuerzas británicas y de la Commonwealth en África del Norte, Italia, el Pacífico y Birmania. India y Australia lo mantuvieron como su rifle estándar durante el conflicto: entre 1939 y 1945, en India, la fábrica Ishapore produjo más de 600.000 SMLE Mk III* y en Australia se fabricaron más de 500.000. Mientras que la fábrica de BSA Co. en Reino Unido, produjo más de 250.000.

Después de la guerra, se fabricaron diversas actualizaciones y el SMLE continuó siendo el rifle principal del ejército británico hasta la adopción del L1A1 SLR en 1957, aunque se mantuvo como arma de entrenamiento unos años más. En la actualidad, se sigue utilizando en las fuerzas de reserva y fuerzas policiales de varios países de la Commonwealth, así como en funciones ceremoniales.

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